穴位贴敷疗法，是以中医经络学说为理论依据，把药物研成细末，用水、醋、酒、蛋清、蜂蜜、植物油、清凉油、药液甚至唾液调成糊状，或用呈凝固状的油脂（如凡士林等）、黄醋、米饭、枣泥制成软膏、丸剂或饼剂，或将中药汤剂熬成膏，或将药末散于膏药上，再直接贴敷穴位、患处（阿是穴），用来治疗疾病的一种无创痛穴位疗法。它是中医治疗学的重要组成部分，是我国劳动人民在长期与疾病作斗争中总结出来的一套独特的、行之有效的治疗方法，它经历了无数次的实践、认识、再实践、再认识的发展过程，有着极为悠久的发展历史。
东汉时期的医圣张仲景在《伤寒杂病论》中列举的各种贴敷方，有证有方，方法齐备。华佗在《神医秘传》中治脱疽“用极大甘草，研成细末，麻油调敷极厚，逐日更换，十日而愈。”晋唐时期，穴位贴敷疗法已广泛地应用于临床，如续断青、丹参青、雄黄膏、五毒神膏等。宋明时期，中药外治法不断改进和创新，极大地丰富了穴位贴敷疗法的内容，初步探讨了膏能消除“皮肤蕴蓄之气”的中药贴敷治病的机理。李时珍的《本草纲目》中更是收载了不少穴位贴敷疗法，并为人们所熟知和广泛采用。
穴位贴敷疗法不但国内影响广泛，在国外也逐渐兴起，如德国慕尼黑大学医学部发明的避孕膏，贴敷在腋下可收到避孕良好效果；日本研制的温经活血止痛的辣椒膏等。
穴位贴敷疗法的作用机理
一、穴位的刺激与调节作用
经络“内属脏腑，外络肢节，沟通表里，贯穿上下”，是人体营卫气血循环运行出人的通道，而穴位则是上述物质在运行通路中的交汇点，是“肺气所发”和“神气游行出人”的场所。根据中医脏腑、经络相关理论，穴位通过经络与脏腑密切相关，不仅有反映各脏腑生理或病理的机能，同时也是治疗五脏六腑疾病的有效刺激点。各种致病之邪滞留在人体内部，脏腑功能受到损害和影响，致使经络涩滞，郁而不通，气血运行不畅，则百病生焉。运用穴位贴敷疗法，刺激和作用于体表腧穴相应的皮部，通过经络的传导和调整，纠正脏腑阴阳的偏盛或偏衰，改善经络气血的运行，对五脏六腑的生理功能和病理状态，产生良好的治疗和凋整作用，从而达到以肤固表，以表托毒，以经通脏，以穴驱邪和扶正强身的目的。
二、药物吸收后的药效作用
贴敷药物直接作用于体表穴位或表面病灶，使局部血管扩张，血液循环加速，起到活血化瘀、清热拔毒、消肿止痛、止血生肌、消炎排脓、改善周围组织营养的作用，还可使药物透过皮毛腠理由表入里，通过经络的贯通运行，联络脏腑，沟通表里，发挥较强的药效作用。并随其用药，能祛邪、拔毒气以外出，抑邪气以内清；能扶正，通营卫，调升降，理阴阳，安五脏；能挫折五郁之气，而资化源。
三、两者的综合叠加作用
穴位贴敷疗法是传统针灸疗法和药物疗法的有机结合，其实质是一种融经络、穴位、药物为一体的复合性治疗方法，而不仅仅是单纯某一因素在起作用。我们知道，一般情况下内服某药物能治某病，用某药外敷也同样治某病，如内服芒硝可治便秘，敷脐也能治便秘。但有时也有例外，即外用某药贴敷能治某病，但内服某药却不能治某病，如葱白敷脐可治便秘，但葱白内服却不能治便秘。另外穴位贴敷疗法中单用一种药物，如炒葱白、炒盐、大蒜等外敷患处来治疗证型不一的疾病的情况有许多。一种药物治疗多种证型的疾病，仅从辨证施治和药物性味主治上考虑是难以理解的，我们认为除了中药的有效生物活性物质外，还有温热刺激作用和经络腧穴本身所具的外敏性及放大效应。我们还发现，治疗同一种疾病，在同一穴位上用药不同，疗效也有差异。如同为治疗哮喘的贴敷方，哮喘丸（白芥子、元胡、甘遂、细辛、丁香、肉桂、生姜汁）的疗法就明显优于哮喘糊（天南星、白芥子、生姜汁），说明药性也起着一定的作用。有的根据病的不同选用不同的贴敷部位或穴位，则更显示出穴位和经脉的作用，如咳嗽贴天突、定喘、肺俞有显著疗效，而贴敷它穴或非穴位则疗效不显；遗尿、痛经贴敷首选神阙穴。
这说明，穴位贴敷作用于人体主要表现是一种综合作用，既有药物对穴位的刺激作用，又有药物本身的作用，而且在一般情况下往往是几种治疗因素之间相互影响、相互作用和相互补充，共同发挥的整体叠加治疗作用。
穴位贴敷疗法的作用特点
一、作用直接，适应症广
可与内治并行，而能补内治之不及，对许多沉疴痼疾常能取得意想不到的显著功效。
二、用药安全，诛伐无过
穴位贴敷疗法不经胃肠给药，无损伤脾胃之弊，治上不犯下，治下不犯上，治中不犯上下。
三、简便易学，便于推广
穴位贴敷有许多较简单的药物配伍及制作，易学易用，不需特殊的医疗设备和仪器。无论是医生还是患者或家属，都可兼学并用，随学随用。
四、取材广泛，价廉药俭
穴位贴敷法所用药物除极少数是名贵药材外（如麝香），绝大多数为常见中草药，价格不贵，甚至有一部分来自于生活用品，且本法用药量很少，既能减轻患者的经济负担，又可节约大量药材。
五、疗效确切，无创无痛
贴敷疗法集针灸和药物治疗之所长，所用药方配伍组成多来自于临床经验，经过了漫长岁月和历史的验证，疗效显著，且无创伤无痛苦，对惧针者，老幼虚弱之体，补泻难施之时，或不肯服药之人，不能服药之症，尤为适宜。
